Основание города[]
В мае 1720 года Экспедиция майора Ивана Михайловича Лихарева, снаряжённая по именному указу Петра I[6], направилась к озеру Зайсан. До озера дошли благополучно, но дальнейший путь по Чёрному Иртышу преградил большой джунгарский отряд. Нападения были легко отбиты, однако двигаться дальше не позволил сильно обмелевший Иртыш. Экспедиция повернула назад.
20 августа 1720 года военный отряд Русской армии прибыл к месту слияния рек Иртыш и Ульба, где начались работы по строительству крепости. Этот день принято считать днём основания города Усть-Каменогорска[6].
А осенью 1720 года на этом месте, где сливаются Иртыш и Ульба, по приказу Лихарева была заложена крепость Усть-Каменогорская, названная так потому, что именно в этом месте Иртыш как бы вырывался из устья каменных гор и дальше катил свои воды по равнине. Крепость была окружена довольно высокими валами[6]. В крепости были казармы для солдат, военный госпиталь, квартиры военачальников, различные кладовые и отделения каторжной тюрьмы, которая, кстати, существует до сих пор. Первые дома вне крепости были выстроены вблизи укрепления. Тем самым было положено основание городу. С 1720 года ежегодно две тысячи сибирских крестьян отрывались от своих хозяйств, чтобы доставлять сюда хлеб из Тобольска. Расстояние немалое: 2000 вёрст. От Верхотурья до Омской крепости везли груз на лошадях, а от Омска до Усть-Каменогорска — «бечевой» по Иртышу. Почти на два года покидали свои семьи крестьяне, хозяйства их приходили в разорение. Одна копейка за пройденную версту со своим пропитанием и одеждой — такова была плата за этот каторжный труд. И хотя непогода и мелководье задерживали крестьян на одном месте по неделе, оплата не увеличивалась. Доставив провиант, крестьяне отправлялись домой пешком, получая по … 5 копеек за каждые 100 вёрст. «Кровавыми трудами сибирского крестьянства» называл доставку хлеба в верхиртышские крепости депутат от сибирских казаков в комиссии по составлению нового «Уложения» Фёдор Анцифиров (Анциферов). Усть-каменогорские казаки стали сами засевать небольшие пашни, но приезжавший в 1747 году командующий сибирским войском генерал-майор Х. Х. Киндерман строчит «покорнейшее доношение» императрице Елизавете Петровне о том, что теперь казаки сами будут себя своим хлебом пропитывать, да ещё в гарнизоны поставлять. Казаки назвали это «палочным хлебопашеством».
В жизни Усть-Каменогорска, свидетельствовал священник Б.Герасимов, бывали печальные дни, когда ему приходилось полностью выгореть, терпеть большой урон от наводнений. Случавшиеся на Иртыше заторы разбивали стрельбой из крепостных пушек.
Во второй половине XVIII века около крепости стали оседать переселенцы[6], в основном сибирские казаки. В 1760 году появился сенатский указ с пространным заглавием «О занятии в Сибири мест от Усть-Каменогорской крепости по реке Бухтарме и далее до Телецкого озера, о построении там в удобных местах крепостей и заселении той стороны по реке Убе, Ульбе, Берёзовке, Глубокой и прочим речкам, впадающим в Иртыш-реку, русскими людьми до двух тысяч человек». Оговорка была в указе, чтобы число переселенцев не превышало двух тысяч, «дабы через то и самые те места не оскудить». Но большие надежды не оправдались, виной был указ о приписке к колывано-воскресенским заводам. Крестьяне должны были возить руду, работать на заводах и делать всё, что прикажет заводское начальство. Много было и ссыльных. В 1762 году был издан указ, который приглашал русских староверов, которые в своё время бежали в Польшу от религиозных преследований, вернуться на родину. Для переселения им предлагались места на Алтае. Первооснову городу положили улицы Ильинская, Троицкая, Большая, Андреевская. Начинались они от берега и застраивались вдоль Ульбы. Эти улицы пересекали переулки Соляной, Крепостной, Мечетский, Соборный. Старые карты города показывают строгую прямолинейность улиц и переулков. Благодаря такой планировке город хорошо продувался свежими ветрами с гор, а во время наводнений вода легко расходилась по улицам и переулкам. До революции центральной части города (улица Кирова, парк имени Кирова, улица М. Горького) был свойственен ярко выраженный торговый колорит. Его создавали многочисленные торговые строения. Базарная площадь с торговыми рядами; торговля сельскохозяйственными продуктами на городском базаре велась ежедневно и оживлённо. Здесь же ежегодно проводилась ярмарка, на которой продавались хлеб, пушнина, масло, кожа, воск, мёд и другие товары. Здесь же стояли каменные магазины богатых купцов. Несколько этих зданий сохранились по ул. Кирова, М.Горького. Шли годы и десятилетия. Крепость Усть-Каменогорская побывала станицей, а затем и уездным городом.
В 1863 году МИД отправляет экспедицию на Западно-Китайскую границу, озеро Зайсан и Тарбагатай во главе с К. В. Струве[7] для установления новой границы с Китаем[8]. В этой экспедиции принимал участие известный сибирский учёный Г. Н. Потанин[9].
В 1868 году Усть-Каменогорск получил статус города[5].
К началу XX века продолжает развиваться торговля, строится пристань и узкоколейная железная дорога, соединившая город с Риддером. В 1916 году Геологический комитет послал на Алтай геолога В. К. Котульского, который ознакомился с рудными месторождениями Юго-Западного Алтая, названного им по обилию последних Рудным, и пришёл к твёрдому убеждению, что его недра отнюдь не выработаны и заслуживают самого серьёзного внимания.
Период Революции и Гражданской войны[]
Известие о свержении самодержавия поступило в город 3 марта 1917 года и было встречено многочисленными митингами. Вскоре был создан совет рабочих и солдатских депутатов, большинство в котором получили меньшевики и эсеры. Усть-каменогорцы проявили полное равнодушие к выборам в Учредительное собрание. Лишь часть жителей Заульбинской стороны города прошли сверку списков избирателей — при этом они были уверены, что идёт составление списков на предмет получения мануфактурных товаров. Гораздо больший интерес вызвала деятельность большевистской организации, оформившейся в городе в октябре-ноябре 1917 года. Большевики сформировали параллельный совдеп, председателем которого был избран Яков Ушанов. Большевики потребовали переизбрания городской думы, перевыборы были назначены на 15 января 1918 года, но не состоялись. 14 марта дума объявила о своём самороспуске, власть в городе и уезде перешла к Советам. В апреле 1918 года в Усть-Каменогорске издаётся первый номер областной газеты «Рудный Алтай»[10].
10 июня 1918 года Советская власть была свергнута. Члены Совдепа арестованы и заключены в тюрьму, а затем казнены. За переполненной усть-каменогорской тюрьмой утвердилось название — «Южно-Сибирский Шлиссельбург»[11].
Советская власть была восстановлена 10 декабря 1919 года, когда в город вошли части Красной Армии.
Советский период[]
В 1938 году было закончено строительство железной дороги Рубцовка-Риддер. Дорога связала Рудный Алтай с Транссибирской и Среднеазиатской магистралями.
В 1939 году Усть-Каменогорск становится областным центром Восточно-Казахстанской области. В том же году началось строительство Усть-Каменогорской ГЭС.
С началом Великой Отечественной войны с осени 1941 года в область начали прибывать эвакуированные предприятия и учреждения. В Усть-Каменогорск прибыл Симферопольский мотороремонтный завод. Размещён он был на площадях треста «Алтайстрой». Осенью 1942 года стали приходить эшелоны с оборудованием завода «Электроцинк» из города Орджоникидзе. В город с населением немногим более двадцати тысяч одновременно прибыло более двух тысяч рабочих, инженерно-технических работников с семьями. С 1 июля 1941 года по 24 января 1942 года со строительных площадок «Нивагэсстроя», «Сунастроя» истанции ЭНСО в адрес треста «Иртышгэсстрой» поступило 434 вагона разного оборудования.
В декабре 1951 года дала промышленный ток Усть-Каменогорская ГЭС.
В марте 1953 года открыто первое (пробное), рабочее движение поездов на линии Усть-Каменогорск — Зыряновск. Дорога вступила в строй действующих на линии Защита — Зыряновск в декабре 1953 года.[12]. В 1956 году начала свою работу мебельная фабрика; в 1958 году началось строительство, а в 1965 году был сдан в эксплуатацию титано-магниевый комбинат; в марте 1958 года первым в республике Усть-Каменогорский телецентр начал вести регулярные передачи; в 1958 году пущены в эксплуатацию Востокмашзавод и конденсаторный завод; в сентябре 1960 года введена в эксплуатацию первая очередь трамвая от улицы Школьная до машзавода; в октябре 1961 года дал первую промышленную продукцию завод приборов; в 1975 году был запущен арматурный завод.